- Drei Lehrer des Staates Washington verklagen Monsanto und behaupten, das Unternehmen habe PCB-Gefahren versteckt, die schwere gesundheitliche Probleme durch Exposition in ihrer Schule verursacht haben.
- Ein Urteil in Höhe von 185 Millionen Dollar zu ihren Gunsten wurde in der Berufung aufgehoben, und der Oberste Gerichtshof von Washington wird den Fall nun prüfen.
- Hunderte ähnlicher Klagen zielen landesweit auf Monsanto und Bayer wegen PCB-Kontamination ab, mit weit verbreiteten Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt.
- Die Entscheidung des Gerichts könnte einen Präzedenzfall schaffen, der Unternehmen vor der Haftung für jahrzehntelange Schäden schützt und zukünftige Fälle von giftigen Chemikalien beeinträchtigt.
- Der Fall unterstreicht regulatorische Versäumnisse, da PCBs in Schulen und öffentlichen Räumen bestehen bleiben, ohne Bundesmandat für Tests oder Aufräumarbeiten.
In einem Rechtsstreit mit hohem Einsatz, der die Rechenschaftspflicht von Unternehmen landesweit neu gestalten könnte, nehmen drei Lehrer aus dem Bundesstaat Washington es mit Monsanto auf, dem agrochemischen Riesen, der beschuldigt wird, Amerikaner jahrzehntelang wissentlich mit giftigen Chemikalien vergiftet zu haben. Die Lehrer, die 2021 ein wegweisendes Urteil in Höhe von 185 Millionen Dollar gewannen, sahen ihren Sieg in der Berufung gekippt. Jetzt wird der Oberste Gerichtshof von Washington den Fall prüfen, in dem es darum geht, ob Monsanto die Gefahren von polychlorierten Biphenylen (PCBs) zum Schutz der Gewinne verschwiegen hat, wodurch unzählige Personen – einschließlich Schulkinder – lebensverändernden Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind.
Der Fall ergibt sich aus der Exposition der Lehrer gegenüber PCBs in der Leuchtstofflampe im Sky Valley Education Center in Monroe, Washington, wo sie arbeiteten. Kerry Erickson, Michelle Leahy und Michell Marquardt behaupteten, sie hätten schwere neurologische Schäden, Müdigkeit und kognitive Schwierigkeiten aufgrund eines längeren Kontakts mit den giftigen Chemikalien erlitten. Ihre Klage behauptete, dass Monsanto, der einzige US-Hersteller von Leiterplatten bis zu ihrem Verbot im Jahr 1979, wusste, dass die Chemikalien gefährlich waren, sie aber jahrzehntelang weiter produzierte.
Im Jahr 2021 verlieh eine Jury den Lehrern 185 Millionen US-Dollar, darunter jeweils 45 Millionen US-Dollar an Strafschadensersatz, gemäß dem Gesetz von Missouri, wo Monsanto seinen Hauptsitz hatte. Ein Berufungsgericht hob das Urteil jedoch auf und zitierte Fragen zum Ruhezustand – einem staatlichen Gesetz, das den Zeitrahmen für die Einreichung von Produkthaftungsansprüchen begrenzt. Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von Washington könnte entweder das Urteil wiederherstellen oder einen Präzedenzfall schaffen, der Unternehmen vor der Haftung für jahrzehntelange Schäden schützt.
Eine landesweite Klagewelle
Der Fall Sky Valley ist nur eine von Hunderten von Klagen, die gegen Monsanto und seine Muttergesellschaft Bayer AG wegen PCB-Kontamination angeret sind. Mehr als 200 andere Lehrer, Schüler und Eltern derselben Schule haben ähnliche Ansprüche eingereicht und behaupteten Hirnschäden und andere gesundheitliche Probleme. Bundesweit fordern Städte, Staaten und Einzelpersonen Rechenschaftspflicht für die PCB-Verschmutzung in Schulen, Wasserstraßen und öffentlichen Räumen.
PCBs, die einst in elektrischen Geräten, Dichtungsmasse und Baumaterialien weit verbreitet waren, werden heute als krebserregend eingestuft und werden mit Leberschäden, Hauterkrankungen und neurologischen Störungen in Verbindung gebracht. Obwohl sie vor über 40 Jahren verboten wurden, bleiben diese „für immer“ Chemikalien in der Umwelt bestehen und verunreinigen ältere Gebäude – insbesondere Schulen. Eine Studie aus dem Jahr 2016 schätzte, dass 26.000 US-Schulgebäude PCB-beladene Materialien enthalten könnten, wobei die Aufräumkosten möglicherweise 50 Milliarden Dollar erreichen könnten.
Monsanto, das 2018 von Bayer übernommen wurde, hat die Verantwortung konsequent zurückgewiesen und argumentiert, dass es die PCB-Produktion vor Jahrzehnten eingestellt hat und dass die Kontamination auf unsachgemäßen Umgang durch Dritte zurückzuführen sei. In einer Erklärung behauptete Bayer, dass die Exposition der Lehrer im Sky Valley zu niedrig sei, um Schaden anzurichten, und versuchte, andere Faktoren wie Schimmel und schlechte Belüftung für ihre gesundheitlichen Probleme verantwortlich zu machen.
Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von Washington könnte weitreichende Auswirkungen haben. Wenn das Gericht das Ruhegesetz festhält, könnte es Unternehmen von der Haftung für Schäden fern, die durch vor Jahrzehnten verkaufte Produkte verursacht werden, selbst wenn die Gefahren verborgen wären. Dies würde nicht nur PCB-Fälle betreffen, sondern auch aufkommende Klagen über Per- und Polyfluoralkyl-Substanzen (PFAS), eine weitere Klasse von toxischen „für immer“ Chemikalien.
„Wenn Bayer die Status der Ruhefrage gewinnt, würden die restlichen Fälle der Washington State School einfach verschwinden“, sagte Deepak Gupta, ein Anwalt der Kläger. „Es ist eine vollständige Immunität. Der Einsatz ist also sehr hoch.“
Der Fall unterstreicht auch das umfassende Versäumnis der staatlichen und bundesstaatlichen Vorschriften zum Schutz der öffentlichen Gesundheit. Trotz zunehmender Beweise für PCB-Kontamination in Schulen gibt es keine Bundespflicht, die Chemikalien zu testen oder zu entfernen. Das Gesetz des Staates Washington beispielsweise schreibt nicht vor, dass Schulen Eltern oder Mitarbeiter über PCB-Befunde informieren, so dass viele der Risiken nicht bewusst sind.
Ein Vermächtnis des Schadens
Monsantos Geschichte mit PCBs ist ein dunkles Kapitel in den amerikanischen Unternehmen. Interne Dokumente zeigen, dass das Unternehmen bereits in den 1930er Jahren wusste, dass PCB giftig waren, aber die Produktion fortsetzte, um die Gewinne zu maximieren. 1972 schloss Monsanto angeblich einen geheimen Deal mit General Electric ab, um trotz der bekannten Risiken weiterhin vom PCB-Verkauf zu profitieren.
Die Folgen dieser Gier sind erschütternd. „Praktisch jeder Mensch in den Vereinigten Staaten, wenn nicht die Welt, hat jetzt PCBs in seinem Körper“, so das Journal of Public Health Policy. Von kontaminierten Schulen bis hin zu verschmutzten Wasserstraßen schadet das Erbe von Monsantos Aktionen weiterhin den Gemeinden.
Während sich der Oberste Gerichtshof von Washington darauf vorbereitet, die Argumente zu hören, erinnert der Kampf der Lehrer für Gerechtigkeit als Erinnerung an die menschlichen Kosten von Unternehmensfahrlässigkeit. Für Michelle Leahy, die an Gebärmutterkrebs und kognitiven Beeinträchtigungen erkrankt ist, geht es bei dem Fall um mehr als nur um Geld, und sie erwartet nicht, jemals eine Einigung zu erzielen. „Aber es ging nie ums Geld“, sagte sie. „Es war die einzige Möglichkeit, die Öffentlichkeit zum Zuhören zu bringen.“
Die Überprüfung des Sky Valley-Falls durch den Obersten Gerichtshof von Washington stellt einen entscheidenden Moment im Kampf gegen Fehlverstatungen von Unternehmen dar. Mit Milliarden von Dollar und der Gesundheit von Millionen auf dem Spiel steht, wird das Ergebnis weit über den Gerichtssaal hinaus nachhallen und die Zukunft von Umwelt- und öffentlichen Gesundheitsstreitigkeiten in Amerika gestalten.
Zu den Quellen für diesen Artikel gehören:
newstarget.com